De gouden toekomst van RSS is eerder gepubliceerd op Infoworld.

RSS (Really Simple Syndication) staat op het punt om door te breken. De eerste commerciële toepassingen van dit communicatieformaat zijn er al. De beloften van grote winsten doen weer de ronde, maar ook de sceptici zijn terug. Kan RSS de redding worden van inhomogene bedrijfsnetwerken?

RSS is een formaat om nieuwe content uit een bepaalde bron aan te kondigen op een website. Het is een afspraak om het uitwisselen van headlines eenvoudig te maken. Oorspronkelijk stonden de letters voor Rich Site Summary, later voor RDF Site Summary en tenslotte voor Really Simple Syndication.

RSS definieert regels om aankondigingen van nieuwe content van de ene website te tonen op de andere. Denk hierbij vooral aan nieuwsberichten, projectgegevens, aankondigingen van evenementen, of in de toekomst bedrijfsinformatie. RSS is erg populair om headlines van nieuwssites of weblogs te kunnen verzamelen en te tonen.

Meestal bestaat de door RSS gedistribueerde informatie uit een lijst met daarin voor ieder nieuwitem een titel, een link en een korte beschrijving. Deze lijst wordt vaak een 'RSS feed' of 'newsfeed' genoemd. Het kan worden gelezen door 'news aggregators', kleine programmaatjes op een PC desktop, of door andere websites.

Hoe werkt RSS?

Een website heeft content die gedeeld kan worden. De website publiceert dan op het web een xml bestand met daarin de gegevens van die content. Het bestand moet volgens de RSS-standaard zijn opgemaakt. Dit RSS document kan vervolgens worden geregistreerd bij een "RSS publisher".

Een geïnteresseerde gebruiker kan de zo aangemaakte RSS-feed bij de publisher vinden, maar soms ook direct op de site zelf. Het bestand kan door de gebruiker worden gecombineerd met een eigen XSL (eXtensible Style Sheet) tot bijvoorbeeld een HTML bestand. Op die manier kan de gebruiker de gegevens uit de feed gebruiken op zijn eigen website.

Er zijn vier verschillende RSS versies in omloop: 0.91 (de versie van Netscape), 0.92 (een verbetering van de standaard door Userland Software), 1.0 (de versie gebaseerd op het W3C RDF, Resource Description Framework) en 2.0 (de laatste versie, een verbetering gerealiseerd door Userland's Dave Winer).

De commercie slaat toe

RSS heeft dit voorjaar de stap gemaakt van weblogs naar de commercie. Yahoo laat zien dat RSS niet meer weg te denken is uit de wereld van het web. De zoekmachine van Yahoo geeft inmiddels ook RSS-feeds terug als zoekresultaat. In de "My Yahoo" sectie is het hiermee mogelijk om een gepersonaliseerde verzameling headlines aan te leggen.

Voor de meeste mensen is dit nog te veel gedoe. Andere initiatieven hebben dit beter begrepen. Zo publiceerde Amazon een lijst van meer dan 200 RSS-feeds die klaar zijn voor gebruik. Iedere feed laat de meest populaire items zien binnen een categorie van deze online gigant. Elk weergegeven item heeft een prijs en een link naar de pagina waarop het product wordt verkocht. Het is eigenlijk voor het eerst dat RSS een zo duidelijk betaalmodel heeft.

Bij de toepassing van Amazon komen wel meteen de nadelen van het huidige RSS goed naar voren. RSS is uiteindelijk xml. Dit formaat is bedoeld om door middel van 'tags' betekenis te geven aan data. Amazon zou de prijsinformatie daarom in een 'price'-tag moeten verpakken.

RSS is uitbreidbaar, dus dat kan ook prima. Het probleem is dat extensies op de RSS standaard vaak nog niet kunnen worden gelezen door veel RSS-aggregators. Amazon wordt dus gedwongen de prijs in de 'description'-tag te stoppen. Het bedrijf gaat daarmee volledig voorbij aan het idee van betekenisvolle xml. Op den duur kan dit leiden tot vervuiling van de standaard.

RSS in het bedrijfsleven

De toekomst van RSS ligt niet bij de weblogs en de openbare nieuwssites. RSS wordt een onmisbare tool om bijvoorbeeld grote bedrijfsnetwerken te voorzien van informatie.

Multinationals kennen vaak meerdere omgevingen om hun medewerkers van informatie te voorzien, zoals portals, intranet en corporate websites. Die omgevingen hebben vaak verschillende technische eigenschappen, zijn gebaseerd op andere besturingssystemen en hebben vooral ook beheerders met verschillende capaciteiten. Niet al die systemen kunnen eenvoudig met bijvoorbeeld een elegante methode als webservices van informatie worden voorzien.

RSS is de manier om dit probleem op te lossen. Feeds zijn immers makkelijk te implementeren. Een bedrijfsnetwerk waarin gecentraliseerd content moet worden verspreid naar allerhande presentatiemedia kan dus niet meer zonder RSS.

A poor man's web service

Really Simple Syndication wordt steeds populairder. Commerciële toepassingen zullen steeds vaker voorbij komen. De echte toekomst van RSS ligt echter in het bedrijfsleven. Inhomogene netwerken waar informatie uit een centrale bron moet worden verspreid kunnen niet meer om RSS heen. RSS is "a poor man's web service", waar iedere webmaster mee overweg kan.

Sander Nagtegaal
27 april 2004