Het internet van de toekomst moet aan veel eisen voldoen. Denk bijvoorbeeld aan een grotere opslag-, berekenings- en transactiecapaciteit. Natuurlijk moeten alle diensten ook continu beschikbaar zijn en makkelijk te gebruiken. Het internet van morgen biedt 'business on demand'. Je wilt alleen wat je nodig hebt, maar dan ook alleen wanneer je het nodig hebt. Webservices en beep zijn de belangrijkste bouwstenen hiervoor.

Beep (blocks extensible exchange protocol) levert een framework voor de integratie van encryptie en identificatie, plus een aantal nieuwe standaards voor connection management. Dit protocol neemt ontwikkelaars veel werk uit handen, zodat toepassingen veel efficiënter gebouwd kunnen worden.

We hebben alleen een probleem. De infrastructuur van het internet heeft het nu al zwaar. Het aantal gebruikers, maar vooral het aantal 'nodes' (aangesloten apparaten) op internet groeit enorm. Erger nog zijn, vreemd genoeg, diezelfde webservices. Losse koppelingen door webservices hebben veel voordelen, maar ook een nadeel: een ouderwets 'tightly coupled' systeem had een betere performance. Er moet dus iets veranderen om te voorkomen dat internet dichtslibt.

Grids

Internet groeit zo hard dat bandbreedteproblemen een beperkende factor zijn geworden. Wetenschappers hebben daarom een andere opzet bedacht voor het internet: het grid.

Er is namelijk altijd wel ergens capaciteit beschikbaar, alleen niet altijd op de juiste plek. Grids zijn niet gebonden aan lokatie, maar zijn gebaseerd op het aan elkaar verbinden van beschikbare bronnen. Op die manier ontstaat een virtueel systeem, dat realtime wordt samengesteld op basis van de eisen en beschikbaarheid van het moment.

Een voorbeeld van hoe in een grid wordt omgesprongen met computercapaciteit is het elektriciteitsbeleid in Europa. Als er elektriciteit nodig is, wordt het in een willekeurig land aangekocht en getransporteerd naar de doelgroep. Helaas kan computercapaciteit niet tijdelijk worden opgeslagen, in tegenstelling tot elektriciteit. Het systeem dat het management van de bronnen regelt moet dus erg goed zijn.

Er zijn een hoop meningen over een grid, variërend van dé oplossing voor alle problemen tot marketingslogan. Een grid is een (open-source) technologie die een virtueel, samenwerkend en gedistribueerd internet kan verzorgen.

Waarom juist nu?

Grids zijn geen toekomstmuziek. In de wetenschap worden grids al gebruikt voor intensieve berekeningen in bijvoorbeeld seismologie en vloeistofdynamica. Ook marktvoorspellingen in de economische sector worden nu al berekend met gridcomputing. Ook eerder werden grids al toegepast, zoals bij het SETI-project. Hierbij werden thuiscomputers van particulieren gebruikt als computing resources om buitenaards leven te zoeken.

De techniek heeft alleen niet stilgestaan. Netwerken zijn tegenwoordig sneller en goedkoper dan vroeger. Onze pc's zijn ontworpen om als verlengstuk van internet te fungeren.

PC's maken dus al gebruik van virtuele capaciteit. Nog belangrijker is, dat webservices en beep een andere internetinfrastructuur vereisen. Het is een kwestie van tijd voordat Open Grid Services Architecture (OGSA) het nieuwe buzzword wordt. Het intergrid is volgens experts dus geen keuze, maar een noodzaak.

Een firewall is zinloos

Omdat een grid onafhankelijk van lokatie capaciteit levert, verandert ook de definitie van een netwerk en zelfs die van een organisatie. Gebruikers en applicaties zijn beschikbaar als vp's (virtual organizations). Dit is een samenstelling van mensen en applicaties in een ad hoc organisatielaag die boven de normale, fysieke verdeling in bedrijven ligt. De software voor een dergelijk grid bestaat al: Globus.

Een hieraan verbonden punt van zorg is de beveiliging. Een firewall werkt niet in een grid, omdat een firewall niets meer is dan een muur om de lokatie. Een firewall gaat er namelijk van uit dat je collega's in hetzelfde gebouw betrouwbaar zijn, en is bovendien kwetsbaar voor 'veilige'" protocols als http en soap.

Binnen een grid doen lokaties er niet meer toe. Wat er wel toe doet is tot welke vo iemand hoort. Een buurman in hetzelfde gebouw is dus niet per se meer een collega, omdat de ander misschien wel toevallig op dat moment in een andere vo werkt. Een firewall is in een grid dus zinloos. Er wordt op dit moment hard gewerkt om dit soort problemen op te lossen.

Intragrids, extragrids en intergrid

Commerciële toepassing van gridtechnologie is nog ver weg, maar onvermijdelijk om een 'on demand' structuur voor webservices te creëren. Dit stelt namelijk hoge eisen aan performance en beschikbaarheid, die met de groei van het huidige internet niet kunnen worden ingewilligd. Intragrids, extragrids en intergrid zullen binnen afzienbare tijd de plaats innemen van het vertrouwde net.